铁砧佣兵团

    风雪没有停歇的迹象。天色，渐渐暗了下来。黑暗与寒冷，是这片土地上最致命的杀手。木左的体力在迅速流失，意识也开始变得模糊。就在他以为自己即将倒下的时候，前方风雪的尽头，隐约透出了一点昏黄的光。

    那光芒很微弱，像一颗随时会熄灭的火星。但在这片纯白与死寂的世界里，它代表着生机。

    木左用尽最后的力气，朝着那点光芒挪动过去。

    离得近了，他才看清，那是一栋孤零零的木屋。它建在一处背风的山坳里，用粗大的原木搭建而成，屋顶上覆盖着厚厚的积雪。昏黄的光，正是从一扇小小的窗户里透出来的。屋檐下，挂着一串串冻硬的野兽rou和几张风干的兽皮。烟囱里，正冒着袅袅的炊烟，很快便被风雪吹散。

    木左走到木屋前，抬起冻僵的手，敲了敲门。

    “梆、梆、梆。”

    屋内的声音，停顿了一下。接着，响起一阵悉悉索索的动静和一个女人的询问，声音隔着厚重的木门，显得有些模糊。

    “谁啊？”

    木左张了张嘴，却发现喉咙像是被冻住了一样，发不出声音。他只能再次敲门，力气比之前更小。

    门“吱呀”一声，开了一道缝。一张被风霜侵蚀得有些粗糙，但五官依旧清秀的女人脸庞，出现在门后。她警惕地看着门外这个浑身是雪，身材高大的陌生男人。

    她手中，还紧紧攥着一把劈柴用的斧头。

    木左看着她，嘴唇嚅动了几下，终于挤出几个字。

    “借……借个火。”

    女人愣了一下，显然没想到会是这样一个请求。她上下打量着木左，看到他身上那件被风雪打湿，紧贴在身上的单薄衣物，肩上的狐裘，和那张冻得发紫的脸，眼中的警惕，消散了些许。

    这时，屋里传来一个苍老的声音。

    “阿兰，是谁啊？外头风大，快让他进来。”

    被称为阿兰的女人，又犹豫了一下，最终还是侧过身，让开了门口的位置。“进来吧。”

    木左几乎是踉跄着，跌进了屋里。一股温暖的热气，夹杂着食物的香气和柴火燃烧的味道，扑面而来。他贪婪地吸了一口气，冻僵的身体，仿佛瞬间活了过来。

    屋子不大，但很温暖。正中央是一个石头砌成的火塘，里面烧着旺盛的柴火。火塘上吊着一口铁锅，锅里炖着什么东西，正“咕嘟咕嘟”地冒着热气。

    屋子的角落里，坐着两位老人。一位老妇人正在缝补兽皮，一位老者则在用小刀削着木头。两个约莫五六岁的小孩子，一男一女，正围着火塘追逐打闹，看到木左进来，都好奇地停下来，睁着乌溜溜的眼睛打量他。

    这就是这间木屋的全部成员。

    “快，到火边来坐。”老者放下手中的活计，对木左招了招手。

    木左走到火塘边，脱下身上已经结冰的外套和大氅，露出底下那身结实得不像话的肌rou。他赤着上身，坐在火塘边，感受着火焰的温度，驱散身体里的寒意。

    阿兰关上门，从锅里舀了一碗guntang的rou汤，递给他。“喝吧，暖暖身子。”

    木左接过那只粗糙的木碗，rou汤很烫，他却毫不在意，一口气喝了下去。温热的液体，顺着喉咙滑进胃里，一股暖流，瞬间扩散到四肢百骸。

    “谢谢。”他把空碗递回去，声音依旧有些沙哑。

    “外乡人？”老者开口问道，他的眼神，浑浊但锐利。

    木左点了点头。“从南边来的。”

    “南边？”老者皱了皱眉，“南边那么暖和，跑到我们这苦寒之地做什么？”

    木左沉默了一下，不知道该如何回答。

    他总不能说，自己是被发配来杀狼王的。

    “寻人。”他最终只能这样说道。

    “这冰天雪地的，寻什么人。”老妇人叹了口气，停下了手中的针线活，“怕不是来送命的。”

    “娘！”阿兰低声制止了她。

    两个孩子，不知什么时候凑了过来，好奇地戳了戳木左胳膊上坟起的肌rou。

    “大哥哥，你的rou好硬啊。”小男孩奶声奶气地说道。

    “羞羞，哥哥没穿衣服。”小女孩则捂着眼睛，从指缝里偷偷看他。

    木左看着这两个天真的孩子，紧绷的心情，莫名地放松了一些。他扯出一个笑容，伸手摸了摸小男孩的头。

    这家人，似乎并没有恶意。

    接下来的几天，木左就在这间小木屋里，暂时安顿了下来。

    他身体强壮，力气大得惊人。每天天不亮，就主动包揽了劈柴和挑水的活。这家人储备的柴火，原本只够用半个月，他只用了一个上午，就将屋后空地上堆积的原木，全都劈成了大小均匀的柴火，整整齐齐地码成了一座小山。

    去冰河取水，对这家人来说，是最辛苦的差事。需要凿开厚厚的冰层，才能取到水。木左却只用拳头，就能轻易地在冰面上砸开一个大窟窿。他一个人，就能挑满屋里所有的大水缸，还顺便帮阿兰把换下来的兽皮衣物，在冰河里清洗干净。

    他的食量，却小得惊人。阿兰每天都会为他准备一大碗rou汤和烤得焦黄的麦饼，但他大多数时候，只是喝点汤，麦饼几乎不碰。这让一家人都感到十分惊奇。

    “小伙子，你这样不行啊。”老者叼着旱烟，看着木左说道，“不吃东西，哪来的力气？你看你干活这么卖力，得多吃点。”

    木左只能笑着解释，自己天生饭量小。他总不能说，自己晒晒太阳，就能补充能量。尤其是在这终日风雪的北原，食物是奢侈品，他可不能敞开肚皮吃光人家的存粮。他更多是依靠建木血脉本身储存的庞大生命力。

    闲下来的时候，木左会陪着两个孩子玩。他会用木头给他们削小玩意儿，会把他们举过头顶，在屋子里转圈，逗得孩子们咯咯直笑。他也会坐在火塘边，听老者讲述这片土地的故事。

    从老者的口中，木左第一次对北原有了一个具体的认知。

    这里，被称为“永冬之地”。一年之中，有十个月都是冬天。这里的土地贫瘠，除了少数耐寒的黑松和苔原，几乎不长任何作物。

    这里的原住民，都以狩猎为生。

    “我们这儿，最不缺的就是妖兽。”老者敲了敲烟斗，吐出一口白烟，“雪狐、冰原狼、猛犸巨象……应有尽有。厉害的，能翻江倒海。随便拎出来一只，都够我们喝一壶的。”

    “那你们怎么活下来的？”木左好奇地问道。

    “靠祖宗传下来的经验，也靠破军府的庇护。”老者指了指北方，“破军府的巡逻队，每隔一段时间，就会清剿一次附近的大型妖兽。不然，我们这些小村落，早就被踏平了。”

    “破军府……”木左咀嚼着这三个字。

    “是啊。”老者感叹道，“府主武君卓大人，那可是我们北原的最强战神。那本事，通天了！有她在，那些妖兽就不敢太放肆。”

    木左沉默着，没有接话。他想起了那个身材娇小，却能用威压将他轻易震退的女人。

    “除了妖兽，还有人也危险。”老者继续说道，声音低沉了一些，“北原深处，盘踞着不少流寇和雇佣兵。那些人，都是些亡命之徒，杀人不眨眼。特别是那个‘黑风团’，听说他们的头子，就是所谓的‘北原狼王’，是个杀千刀的魔头。”

    “北原狼王？”木左的心，猛地一跳。

    “对。”老者点了点头，脸上露出恐惧的神色，“听说那家伙，是个金丹期的体修，力大无穷，手底下还有三千多号人，个个都是悍匪。他们四处劫掠，连破军府的商队都敢动。前几年，他们还血洗了黑石城，城里几万口人，一夜之间全没了。”

    木左的拳头，不自觉地握紧了。金丹期，三千悍匪。武君卓那个女人，果然没有骗他。

    这根本就是一个不可能完成的任务。

    “小伙子，我看你身手不凡，也是个修士吧？”老者看出了木左神色的变化，问道。

    木左点了点头。

    “听我一句劝。”老者语重心长地说道，“别往北原深处去。那地方，不是我们这种人该去的。你要是没地方去，不如……就留下来吧。”

    “爹！”阿兰在一旁，脸颊微红地嗔怪了一声。

    老者却不理会她，继续说道：“阿兰的男人，前年冬天出去打猎，就再也没回来。家里缺个顶梁柱。你看你，力气大，人也老实，跟孩子们也处得来。要是你不嫌弃我们家穷，就留下来，给阿兰做个伴。我们不求你别的，只要你护着这个家周全就行。”

    招赘。

    木左愣住了。他没想到，老者会提出这样的建议。

    他看着正在火塘边忙碌的阿兰，她低着头，看不清表情，但耳根却红透了。他又看了看那两个正在玩他削的木头小马的孩子，他们的脸上，挂着天真无邪的笑容。

    留下来，护着这个家。

    这个提议，充满了诱惑。这里有温暖的火，有热腾腾的饭，有一个虽然贫穷但完整的家。与十二宗门的冷酷利用，与破军府的霸道考验相比，这里简直就是天堂。

    可是……

    他的脑海中，又浮现出师尊那张清冷绝美的脸。他被囚禁在玄天宗，等着自己去救他。

    他怎么能……在这里安顿下来？

    就在木左内心挣扎的时候，老者又提供了一个信息。

    “过两天，‘铁砧’佣兵团要路过这里。他们打算要去北原深处，猎杀一头冰甲犀。他们人多，装备也好，每年都会组织一次大的行商和狩猎。你要是真想去北边，或许……可以跟着他们。不过那些佣兵，也不是什么善茬，你得小心点。”

    “铁砧”佣兵团。

    这五个字，像一道光，照亮了木左迷茫的前路。

    他不能留下来。他必须去北原。他必须去杀那个狼王。

    这是他唯一的路。

    第五天的傍晚，风雪小了一些。

    木左将最后一批劈好的柴火，整齐地码放在墙角。他直起身，拍了拍手上的木屑。

    阿兰端着一碗水，走了过来。“喝点水吧。”

    木左接过水碗，却没有喝，只是看着她。“谢谢你这几天的照顾。”

    阿兰的身体，僵了一下。她抬起头，看着木左。“你要走了？”

    木左点了点头。“我必须去北边。”

    “为什么？”阿兰的眼圈，有些红了，“我爹说的，你都听到了。那里很危险。你去了……会死的。”

    “我必须去。”木左的声音很轻，但很坚定，“我有必须要做的事，有必须要去救的人。”

    阿兰看着他，嘴唇动了动，最终什么也没说。她只是默默地低下头，转身走回了屋里。

    晚上，这家人为木左准备了最丰盛的晚餐。炖得烂熟的兽rou，烤得金黄的麦饼，还有一小壶用雪水和野果酿的酒。

    “小伙子，既然你决定了，我们也不留你。”老者举起酒杯，“这杯，算我们全家敬你的。谢谢你这几天帮的忙。”

    木左端起酒杯，一饮而尽。辛辣的液体，烧得他喉咙发烫。

    “这件你拿着。”老妇人从角落里，翻出一件厚实的兽皮大氅，递给木左，“这是用去年冬天打的雪熊皮做的，虽然不如狐皮好看，最是保暖。外头冷，别冻着了。”

    “还有这个。”阿兰拿出一个小小的皮囊，里面装满了烤干的rou干和几个麦饼，“路上吃。”

    两个孩子，也把自己最心爱的木头小马，塞到了木左手里。

    木左看着手里的东西，看着眼前这朴实的一家人，一股暖流，涌上心头。他张了张嘴，想说些感谢的话，却发现自己的喉咙，有些哽咽。

    他最终只是对着这家人，深深地鞠了一躬，把狐裘留给了他们。

    第二天清晨，天还未亮。木左穿上那件厚实的雪熊皮大氅，背上装着食物的皮囊，悄悄地推开了门。

    风雪已经停了。天地间一片寂静。

    他在门口站了许久，回头看了一眼那间在晨光中显得格外温暖的木屋，然后转过身，向着茫茫的北方，迈出了坚定的步伐。

    告别那户人家后，木左便一头扎进了茫茫雪原。

    没有向导，没有地图，只有老者口中模糊的方向和那支“铁砧”佣兵团的大致去向。他像一头固执的独狼，在无垠的白色世界里，孤独地行进。

    雪熊皮大氅很厚实，将刺骨的寒风挡在外面。阿兰准备的rou干很硬，却能提供必需的能量。

    他白天迎着风雪赶路，夜晚则寻找背风的岩壁或者挖一个雪洞过夜。建木血脉让他对环境的适应能力远超常人，但北原的严酷，依旧超出了他的想象。

    这里的风，像刀子，刮在脸上生疼。这里的雪，仿佛永远不会停歇，掩盖了所有痕迹，也吞噬着旅人的希望。

    他曾数次在风雪中迷失方向，也曾险些掉进被积雪覆盖的冰缝。好几次，他都以为自己要死在这里了。

    但每当他濒临绝望，脑海中就会浮现出师尊那张清冷的脸。

    他不能死。

    他死了，谁去救师尊？

    这个念头，像一团火，在他胸中燃烧，支撑着他一次又一次从雪地里爬起来，继续向前。

    追踪开始了整整两天。

    这两天里，他没有见到任何活物，除了天空中偶尔飞过的，不知名的黑色巨鸟。天地间，只有他一个人行走的“沙沙”声和呼啸的风声。

    第三天的中午，风雪奇迹般地停了。惨白色的太阳，有气无力地挂在天上，投下微弱的光。视野，前所未有地开阔起来。

    木左站在一处高坡上，眯着眼睛，仔细搜寻着远方。就在这时，一声微弱的哀鸣，断断续续地顺着风传来。

    那声音，很细，很轻，充满了痛苦和绝望，像初生婴儿的啼哭。

    木左心中一动，循着声音传来的方向找去。

    在一片低矮的黑松林边缘，他看到了声音的来源。

    那是一只雪狐。

    一只幼年的雪狐。

    它通体雪白，没有一丝杂色，在雪地里几乎融为一体。只有那条蓬松尾巴的末端，是一截醒目的纯黑。它的后腿，被一个锯齿状的铁制捕兽夹，死死地咬住了。

    夹子已经深入骨rou，周围的雪地被染上了一片触目惊心的鲜红。小家伙趴在地上，身体因为疼痛和寒冷，不住地颤抖。它试图用牙去咬捕兽夹，但那冰冷的钢铁，只在它脆弱的牙龈上，留下了更多的血迹。

    它看到木左走近，黑色的豆豆眼里，充满了恐惧和警惕。它挣扎着想逃跑，却牵动了伤口，发出一声更加凄厉的哀鸣，然后便没了力气，瘫软在雪地里，只有胸口微弱地起伏着。

    木左看着它，想起了自己。

    被十二宗门的协议困住的自己，不也像这只被捕兽夹困住的雪狐一样，动弹不得，只能在痛苦中挣扎吗？

    一股莫名的情绪，涌上心头。他缓缓蹲下身，伸出手，试图安抚这只受惊的小兽。

    雪狐察觉到他的意图，猛地张开嘴，露出还带着奶腥味的尖牙，发出“嗬嗬”的威胁声。

    木左没有退缩。他的手，缓慢而坚定地落在了雪狐的头上。他没有立刻去碰那个捕兽夹，只是用宽大的手掌，轻轻地抚摸着它柔软的头顶。

    一股精纯而温暖的木系灵力，从他的掌心，缓缓渡入雪狐体内。那是建木的生命本源，带着安抚万物的气息。

    雪狐身体一僵，威胁的低吼，卡在了喉咙里。它能感觉到，这股力量没有恶意，反而像母亲的怀抱一样温暖。它紧绷的身体，慢慢放松下来。那双充满惊恐的眼睛，也渐渐蒙上了一层水汽，流露出一丝依赖和委屈。

    木左见它不再挣扎，便将另一只手，伸向那个狰狞的捕兽夹。他的手指，轻易地扣住了夹子的机簧。只听“咔嚓”一声，那咬断了狐腿的锯齿，便应声弹开。

    他小心翼翼地将雪狐血rou模糊的后腿，从夹子中解救出来。那条腿，已经呈现出一种不自然的弯折，森白的骨头，刺破皮rou，暴露在空气中。

    木左皱了皱眉。他没有犹豫，将手掌覆盖在伤口上。更加磅礴的建木灵力，源源不断地涌入。

    奇迹般的一幕，发生了。

    那些翻卷的皮rou，以rou眼可见的速度开始愈合。断裂的骨骼，发出了细微的“噼啪”声，重新接续在一起。鲜红的血液，停止了流淌。

    不过片刻功夫，那条原本惨不忍睹的腿，就恢复了原样。除了皮毛上还沾染着已经凝固的血迹，再也看不出任何受伤的痕迹。

    雪狐愣愣地看着自己的腿，似乎不敢相信发生的一切。它试探性地动了动，然后站了起来，在原地走了两步，跳了跳。

    完全好了。

    它抬起头，用那双乌黑湿润的眼睛，看着木左，发出一声亲昵的“嘤嘤”声。它用自己的小脑袋，蹭了蹭木左的手腕，还伸出粉嫩的小舌头，舔了舔他的手指。